행복호르몬 도파민

좋은 사람과의 만남, 쇼핑, 초콜릿 두세 조각. 행복을 느끼기 시작하는 그 수간에 도파민이 분비된다. 몸은 그것을 기억한다. 그래서 당신이 좋아하고 행복하게 하며 엄청난 에너지를 제공하는 그런 일을 계속 반복하게 하면서 일종의 피드백 시스템이 생긴다. 동료 호르몬 세로토닌처럼 도파민도 당신을 편안하고 기분 좋게 하는 일에 집중시키고 동기를 부여한다. 강렬한 행복감을 주는 행복 호르몬 도파민에 대해 알아보자.

 

행복한 순간 분비되는 도파민

 

1. 도파민의 작용 원리

뇌에서 도파민이 쏟아지면, 당신은 가벼운 흥분, 어쩌면 짜릿한 기분이나 만족감을 경험하게 된다. 도파민이 신경세포를 들뜨게 하는 데 영향을 미치고 뇌에서 신호 전달을 조종하기 때문이다. 도파민은 신경세포 사이의 자극을 촉진한다.

 

그러나 다른 모든 전달물질과 마찬가지로 효력이 오래 가진 않는다. 시냅스 그러니까 신경세포가 서로 맞닿는 자리에서 활성화된다. 그래서 한쪽 신경세포의 생체 전기 자극을 다른 쪽 신경세포로 전달할 수 있다. 도파민이 임무를 마치면 신경세포는 분비된 전달물질을 다시 흡수하고, 효력은 수명을 마치게된다.

 

도파민은 뭔가를 성취했거나 다정한 스킨십과 같은 기분 좋은 일이 있을 때 그리고 기다리던 치킨이 배달되었을 때처럼 맛있는 음식을 먹을 때도 분비된다. 도파민은 이른바 도파민 신경세포에서 아미노산 티로신을 재료로 만들어진다. 티로신은 다른 단계에서 아드레날린과 노르아드레날린으로 바뀔 수 있다. 도파민, 아드레날린, 노르아드레날린, 이 세 전달물질을 총칭하여 카테콜아민이라고 부르고, 중간뇌에서는 도파민이 특히 많이 생성된다. 이곳에서 도파민은 움직임의 제어와 조종에 중요한 역할을 한다. 

2. 도파민과 엔도르핀

도파민은 움직임, 기계적 운동, 식욕 조절을 담당할 뿐 아니라 지각 및 사고 과정에도 관여한다. 또한, 여러 내부기관의 혈액 공급을 조절하고 그 외 호르몬 대사와 통증 대처에 중요한 역할을 한다.  특정 신체 기관은 생명에 꼭 필요한 조절 및 조종을 위해 도파민을 필요로 한다. 또한 도파민은 신경전달물질로서 감정과 감각의 전달을 담당한다. 모든 감정은 언제나 생체 전기 자극의 교류로 나타난다.

 

행복한 아기

 

환희를 느끼고 오랫동안 갈망했던 것을 얻으면 엔도르핀이 작용하고 옥시토신 같은 다른 전달물질이 등장한다. 엔도르핀은 몸이 자체 생산한 물질로, 당신을 도취 상태에 둘 수 있다. 마라톤 선수는 이른바 '러너스 하아(Runner's High)라는 마약에 취한 듯한 기분을 안다, 러너스 하이는 최소한 45분을 달린 뒤에 생기는데, 이때 이후로는 힘든지 모르고 계속 달릴 수 있다. 물론, 나중에 발과 관절이 아프면 그제야 무리했다는 걸 알아차린다. 여성 역시 이런 도취 상태를 아는데, 몇 시간에 걸친 고통스러운 산통을 견뎌야 하는 힘겨운 분만 뒤에 아기를 품에 안으면 행복감에 젖는다. 엔도르핀 도취가 없다면, 세상의 어떤 여성도 이 모든 과정을 반복하려 하지 않을 것이다.

 

사랑스런 아기를 보는 엄마

 

3. 도파민 중독

도파민은 뇌 속 보상체계에서 주인공이다. 도파민은 보상에 대한 기대를 불러일으킨다. 도파민 체계는 갈망, 강한 욕구, 만족감을 찾도록 사람을 몰아간다. 그리고 도파민은 환희를 만든다. 중독과 불행에 빠트리기도 한다. 어떤 일을 처음으로 성취하고 '도파민 샤워'를 맛보면, 또다시 그런 강렬함을 경험하고 싶어 진다. 문제는 한번 맞으면 금세 익숙해진다는 것이다. 그래서 행복감을 느끼려면 점점 더 많은 도파민이 필요해진다. 다시 말해 당신은 더 많이 미식에 탐닉하고, 더 오래 게임을 하고, 다음 운동 레벨에 도달하기 위하여 아이언맨 수준에 맞는 훈련을 시작한다. 도파민 때문에 당신은 중독의 세계로 빠질 수도 있다.

4. 도파민 과잉과 결핍

도파민이 너무 많거나 너무 적으면? 이것이 도파민의 어두운 면이다. 이 전달물질이 혈액에 너무 많이 혹은 너무 적게 들어 있으면, 위중한 질병이 생길 수 있다. 정신분열증은 뇌가 도파민을 너무 많이 생성해서 생기는 병이다. 도파민 혈중 농도가 높으면 확실히 감각과 인식력이 높아진다. 그래서 주변 환경을 더 예민하게 인식하지만, 그렇게 인식한 감각을 올바르게 처리하지 못한다. 가령, 중요한 것과 중요하지 않은 것을 구분하지 못하는 식이다.

 

도파민이 부족하면, 집중력과 의욕이 떨어질 수 있다. 피로, 건망증, 우울증이 전형적인 증상이다. 도파민의 결핍은 종종 세로토닌 결핍과 동행하는데 두 호르몬이 밀접하게 상호작용하기 때문이다. 도파민 결핍은 신장과 복부 건강에도 부정적인 영향을 준다. 도파민이 이곳의 혈액 공급을 담당하기 때문이다. 게다가 삼키기 장애, 다한증, 변비, 배뇨 장애를 유발한다. 주의력결핍, 과잉행동장애(ADHD) 역시 도파민 결핍이 하나의 원인으로 지목되고 있다.

 

극단적인 도파민 결핍은 알츠하이머나 파킨슨병을 유발한다. 도파민 결핍으로 뇌에서 팔다리 움직임 정보가 제대로 처리되지 않기 때문이다. 여기서 근육 경직, 자의적 움직임의 둔화, 걸음걸이와 서 있는 자세의 불안정, 경련 등이 생긴다. 소변이나 혈장에 있는 도파민 농도를 기반으로 확정할 수 있는 도파민의 결핍(도파민 수치가 혈액 1ml 당 50 피코그램 이하) 원인은 아주 다양하다. 예를 들면, 도파민과 결합할 세포 수용체가 망가진 상태일 수 있다. 건강에 나쁜 생활양식, 스트레스,, 영양부족, 그리고 비타민 C와 비타민 B의 부족으로 이렇게 될 수 있다.

5. 도파민의 관리

행동치료

중독이라는 부작용이 긍정적 보상효과를 앞지른다면, 가령 쇼핑중독자가 계속 쇼핑을 하기 위해 빚을 지는 상태에 이른다면 다시 뇌를 훈련하고 새로운 보상 감정을 만들어주는 방법을 찾아야 한다. 중독 행위를 대신해 주의를 분산시키는 활동을 습관처럼 만들거나 심리치료를 받아야 할 수도 있다.

영양섭취

단백질과 비타민 B 그리고 미네랄이 충분한 식사는 뇌가 전달물질과 도파민을 넉넉하게 생성하도록 돕는다. 바나나, 아몬드, 리마콩, 호박씨, 가금류, 육류, 저지방 유제품이 이상적이다.

운동

규칙적으로 매주 여러 번 운동을 하면 도파민 생성을 늘릴 수 있다. 몸을 움직이면 뇌는 혈액을 더 많이 공급받는다. 그래서 뇌는 더 많은 산소와 에너지를 얻는다. 머리가 더 맑아지고 당분간은 집중이 더 잘된다. 또한 규칙적인 신체 활동은 도파민 분해 속도를 늦춘다.

스트레스 관리

스트레스, 육체 피로 혹은 지속적인 수면 부족으로 도파민 균형이 깨지면 삶의 무게 중심을 다시 잡아야 한다. 명상, 이완 운동, 요가의 도움으로 도파민 균형을 맞추고, 그렇게 서서히 다시 삶의 균형을 회복할 수 있다.

 

행복한 가족

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